Το ζευγάρι του τελικού του NBA είναι έτοιμο. Οι νεανικοί Θάντερ, έχοντας τον MVP της λίγκας, Σέι Γκίλτζεους Αλεξάντερ, θα αναμετρηθούν με τους Πέισερς, οι οποίοι για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά κάνουν πορεία πρωταθλητισμού.
Οι Θάντερ τελείωσαν με το καλύτερο ρεκόρ στην κανονική περίοδο και στα πλέι οφ δυσκολεύτηκαν μόνο απέναντι στους Νάγκετς, του Νικόλα Γιόκιτς. Αντιθέτως, οι Πέισερς, αν και θεωρούνταν το αουτσάιντερ σε τουλάχιστον δύο από τις τρεις σειρές μέχρι τον Τελικό, κατάφεραν να ξεπεράσουν σχετικά εύκολα τα εμπόδια των Μπακς, Καβάλιερς και Νικς.
Πώς έφτασαν οι Θάντερ και οι Πέισερς στους Τελικούς
Οι Θάντερ χρειάστηκαν να κάμψουν την αντίσταση των Γκρίζλις, των Νάγκετς και των Τίμπεργουλβς για να φτάσουν στον Τελικό. Σε έξι από δεκαέξι παιχνίδια που έχει δώσει η Οκλαχόμα στα πλέι οφ έχει δεχτεί κάτω από 100 πόντους, γεγονός που αποδεικνύει το πόσο καλοί είναι αμυντικά. Ακόμα, έχουν κερδίσει τέσσερις φορές με 30+ πόντους στα πλέι οφ, αριθμός που αποτελεί ρεκόρ.
Ακόμα, έγινε μόλις η τέταρτη ομάδα που πετυχαίνει 80 νίκες (κανονική διάρκεια και πλέι οφ) πριν φτάσει στους Τελικούς. Οι άλλες τρεις; Οι Μπουλς δύο φορές (1995-1996 και 1996-1997) και οι Γουόριορς μία φορά (2015-2016).
Στα καθαρά αγωνιστικά, ο Σέι αποδεικνύει γιατί είναι ο MVP της κανονικής διάρκειας. Κερδίζοντας το εισιτήριο για τους Τελικούς και κατακτώντας το βραβείο του MVP της Δυτικής Περιφέρειας, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του αθλήματος που το πετυχαίνει – να σημειωθεί ότι το βραβείο του MVP ανά Περιφέρεια ξεκίνησε το 2022.
Όμως, δεν είναι μόνος του. Ο Τζέιλεν Γουίλιαμς πέρσι δεν ήταν καλός στα πλέι οφ και ήταν ένα ζητούμενο αν θα μπορέσει να είναι ο δεύτερος σκόρερ που χρειάζεται η Οκλαχόμα για να φύγει ένα βάρος από τους ώμους του Σέι. Έναν χρόνο μετά, ο Γουίλιαμς έχει 20 πόντους ανά παιχνίδι, με 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 1,5 κλεψίματα, όντας ο δεύτερος καλύτερος παίκτης των Θάντερ.
Ο τριτοετής Τσετ Χόλμγκρεν αποτελεί ένα «σκιάχτρο» κοντά στο καλάθι, αριθμώντας 2 μπλοκ ανά παιχνίδι, ενώ και επιθετικά είναι αρκετά θετικός εκτελώντας με 49% εντός παιδιάς και με 33,3% από το τρίποντο. Η ευχέρειά του στο μακρινό σουτ είναι σημαντική όταν αντιμετωπίζει αργούς ψηλούς.
Τη μεγάλη διαφορά την κάνει ο πάγκος. Είναι χαρακτηριστικό ότι κανείς από τους βασικούς παίκτες δεν παίζει πάνω από 37 λεπτά ανά αγώνα. Η προσθήκη του Άλεξ Καρούσο έχει ενισχύσει σημαντικά την περιφερειακή άμυνα των Θάντερ, ο οποίος έχει περίπου 2 κλεψίματα ανά αγώνα, ενώ εκτελεί και με 41% από το τρίποντο. Ο Αϊζάια Χάρτενσταϊν έχει 8,8 πόντους εκτελώντας με 62% εντός παιδιάς, με το φλότερ του να είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό από 3-4 μέτρα. Ο Λου Ντορτ δεν είναι στην καλύτερη φόρμα της καριέρας του, αλλά αποτελεί έναν ακόμα 3D παίκτη που ταιριάζει στο στιλ παιχνιδιού της Οκλαχόμα. Ο Άαρον Γουίγκινς, ο Κέισον Γουάλας και ο Αϊζέια Τζο, συμπληρώνουν τους παίκτες που αγωνίζονται πάνω από 10 λεπτά στα πλέι οφ, δείχνοντας το βάθος των φετινών Θάντερ.
Οι αναλυτές και οι ειδικοί δεν πίστεψαν ποτέ στους Πέισερς και λογικά το ίδιο θα γίνει σε αυτή τη σειρά. Στον πρώτο γύρο με τους Μπακς, οι αναλυτές ήταν 50-50 αναφορικά με το ποιος θα προκριθεί, ενώ στις επόμενες δύο σειρές (με Καβάλιερς και Νικς) σχεδόν κανείς δεν περίμενε να προκριθούν. Όμως, από την αλλαγή του ημερολογιακού έτους και ύστερα, οι Πέισερς είναι, ίσως, η καλύτερη ομάδα της Ανατολής.
Στο αγωνιστικό κομμάτι, ενορχηστρωτής είναι ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον. Απέναντι στους Νικς, ο Χαλιμπέρτον έκανε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια στην ιστορία των πλέι οφ, έχοντας 32 πόντους 12 ριμπάουντ 15 ασίστ και 0 (!) λάθη. Ο MVP της Ανατολικής Περιφέρειας, Πασκάλ Σιάκαμ είναι ο πρώτος σκόρερ της ομάδας με 20,5 πόντους (και πρώτος ριμπάουντερ με 5,8), ενώ άλλοι πέντε παίκτες σκοράρουν διψήφιο αριθμό πόντων.
Ο παίκτης – κλειδί των Πέισερς είναι με διαφορά ο Άαρον Νίσμιθ. Εκτελεί με 50% στο τρίποντο σε 5,5 προσπάθειες, έχει 14,3 πόντους κατά μέσο όρο και αναλαμβάνει, συνήθως, το μαρκάρισμα του καλύτερου παίκτη των αντιπάλων. Όμως, ένα μικρό πρόβλημα τραυματισμού είναι πιθανό να τον επηρεάσει στους Τελικούς.
Σημαντικά γρανάζια στη μηχανή των Πέισερς είναι, επίσης, ο Μάιλς Τέρνερ, με το εξαιρετικό περιφερειακό σουτ του και τα 2,4 μπλοκ ανά παιχνίδι, ο Μπένεντικτ Μάθουριν, ο οποίος προσφέρει αρκετά στο σκοράρισμα και ο Όμπι Τόπιν, ο οποίος έχει βρει τη θέση του στο ροτέισον των Πέισερς και ήταν καθοριστικός στο πρώτο παιχνίδι της σειράς με τους Νικς (με κομβικούς πόντους στο τέλος της κανονική διάρκειας και της παράτασης).
Όπως και οι Θάντερ, έτσι και οι Πέισερς διαθέτουν αρκετούς παίκτες -10 στο σύνολο- που αγωνίζονται για περισσότερο από 10 λεπτά, ενώ κανείς δεν αγωνίζεται για περισσότερα από 35 λεπτά.
Τι περιμένουμε να δούμε;
Οι δύο αυτές ομάδες είναι τελείως διαφορετικές ως προς τον τρόπο παιχνιδιού τους. Οι Θάντερ είναι μια σκληροτράχηλη ομάδα, με πολλούς και καλούς αμυντικούς, ενώ οι Πέισερς έχουν μια ισορροπία στην επίθεση, με τον Χαλιμπέρτον να είναι ένας από τους καλύτερους οργανωτές στη λίγκα.
Κοιτάζοντας αποκλειστικά τα νούμερα, ένα κομμάτι στο οποίο υστερούν οι Πέισερς είναι το μέγεθος και κατ’ επέκταση τα ριμπάουντ. Κατά μέσο όρο, οι Πέισερς μαζεύουν 4,5 ριμπάουντ λιγότερα από τους Θάντερ. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Οι δύο βασικοί ψηλοί των Θάντερ (Χόλμγκρεν και Χάρτενσταϊν) θα έχουν πλεονέκτημα απέναντι στη φροντ λάιν των Πέισερς και μένει να φανεί το κατά πόσο θα επηρεάσει την πορεία της σειράς.
Το μεγάλο πλεονέκτημα των Πέισερς θα είναι από μακριά, καθώς οι Θάντερ υστερούν σε αυτόν τον τομέα. Στα 15 παιχνίδια που έχουν δώσει για να φτάσουν στους Τελικούς εκτελούν με 39,6% από τα 7,25, ενώ οι Θάντερ με 33,6%.
Νικητής
Οι Πέισερς και οι Θάντερ δεν έχουν κατακτήσει πρωτάθλημα (οι Θάντερ έχουν ένα ως Σούπερσονικς το 1979). Οπότε θα είναι σημαντική στιγμή και για τις δύο ομάδες.
Η Οκλαχόμα μοιάζει να είναι η καλύτερη ομάδα, αλλά κανείς δεν μπορεί να διαγράψει την πορεία των Πέισερς. Η κυριαρχία των ψηλών των Θάντερ και το αν θα καταφέρουν οι Πέισερς να εκτελούν με αυτά τα εξωφρενικά ποσοστά έξω από τα 7,25 θα κρίνουν σε μεγάλο βαθμό και την πορεία της σειράς.
