Πριν λίγες ημέρες διεξήχθησαν στην «Τέντα» της Καλαμάτας οι ημιτελικοί αγώνες του Κυπέλλου Ελλάδος ανδρών για τη φετινή σεζόν, μεταξύ των τεσσάρων πρώτων ομάδων. Τα «ζευγάρια» των ημιτελικών ήταν: Παναθηναϊκός – ΠΑΟΚ και Ολυμπιακός – ΑΟΝΣ Μίλων.
Τα «φαβορί» για τον τελικό, αν αναλογιστούμε την πορεία των ομάδων γενικά στο πρωτάθλημα έως εκείνη τη στιγμή, ήταν σίγουρα ο Ολυμπιακός, ο οποίος βρίσκεται στην πρώτη θέση του βαθμολογικού πίνακα, αλλά και ο Παναθηναϊκός. Συγκεκριμένα οι πράσινοι, θα αντιμετώπιζαν τον ΠΑΟΚ για 8η φορά μέσα στη σεζόν και μέσα σε αυτά τα παιχνίδια, μετρούσαν ήδη πέντε νίκες έναντι του Δικεφάλου του Βορρά. Θα έλεγε κανείς, πως στα ματς μεταξύ τους, το τριφύλλι έχει το «πάνω χέρι».
Όμως, η ομάδα του ΠΑΟΚ απέδειξε πως έχει πάρει τον αέρα του Παναθηναϊκού, κερδίζοντας στον ημιτελικό με 3-1 σετ και προκρίθηκε στον τελικό της Καλαμάτας. Ο ΠΑΟΚ ενώ βρισκόταν πίσω στο σκορ με 0-1 στα σετ, κατάφερε να ανακτήσει τις δυνάμεις του και να μην αφήσει στους αντιπάλους κανένα περιθώριο να διεκδικήσουν ξανά την επάνοδο τους στο παιχνίδι. Σε αυτό βοήθησε πολύ ο παίκτης του ΠΑΟΚ Βαν Ντεν Ντρις, ο βασικός διαγώνιος της ομάδας, που πήρε συνολικά 29 πόντους. Ήταν η τρίτη σερί νίκη του δικεφάλου απέναντι στην ομάδα του ΠΑΟ για φέτος και ήταν και η πιο κρίσιμη, που του έδωσε το εισιτήριο του τελικού για 6η φορά στα τελευταία χρόνια.
Για το δεύτερο ζευγάρι των ημιτελικών τα λόγια είναι περιττά, αφού ο Ολυμπιακός έχοντας τον αέρα της καλύτερης ομάδας του πρωταθλήματος, δεν αφήνει περιθώρια σε κανέναν αντίπαλο να τον αμφισβητήσει. Έτσι επικράτησε άνετα με 3-0 σετ του Μίλωνα. Ο Μίλωνας ωστόσο, είναι μια ομάδα που φέτος διεκδίκησε πολλά κρίσιμα ματς απέναντι σε «μεγαθήρια» του πρωταθλήματος (όπως ο Παναθηναϊκός) και η 4η θέση στην κατάταξη είναι κάτι αξιοσημείωτο για την ομάδα της Νέας Σμύρνης. Σε κάθε περίπτωση, οι ερυθρόλευκοι επέστρεψαν σε τελικό Κυπέλλου μετά το 2017 και διεκδίκησαν τον 17ο τίτλο τους με αντίπαλο τον ΠΑΟΚ.
Στον μεγάλο τελικό λοιπόν, οι Θεσσαλονικείς αν και βρέθηκαν πίσω στα σετ (όπως είχε συμβεί και στον ημιτελικό με τον ΠΑΟ), έκαναν την ανατροπή και με 3-1 σετ πανηγύρισαν τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο τους, για την ακρίβεια τον πέμπτο από το 2015 και ύστερα. Ο Κυπελλούχος είχε σε μεγάλη μέρα τρείς βασικούς παίκτες (Γουολς, Ράπτη και Βαν Ντεν Ντρις), που βοήθησαν πολύ στην ανατροπή του παιχνιδιού.
Ειδικά στο δεύτερο σετ που έφερε στα ίσα τις δύο ομάδες (1-1), ο Έλληνας ακραίος του ΠΑΟΚ Αλέξανδρος Ράπτης, πήρε τα ηνία και ήταν ασταμάτητος για το μπλοκ του Ολυμπιακού. Μετά το τέλος του αγώνα αναδείχθηκε και MVP της διοργάνωσης, έχοντας κατακτήσει στον τελικό 28 πόντους συνολικά. Ο ίδιος δήλωσε: «Δεν με νοιάζει αν είμαι εγώ MVP, απολαμβάνω να παίζω σε αυτή την ομάδα. Σε κάθε αγώνα υπάρχει και διαφορετικός πρωταγωνιστής».
Επιστρέφοντας από την Καλαμάτα, μια μέρα μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου, οι παίκτες του ΠΑΟΚ έκαναν την εμφάνιση τους με την κούπα στα χέρια στο ποδοσφαιρικό ντέρμπι ΠΑΟΚ – ΑΕΚ, πριν την έναρξη του αγώνα. Με τον αρχηγό Γιάννη Τακουρίδη να μην την αφήνει από τα χέρια του, οι κυπελλούχοι αποθεώθηκαν στην Τούμπα από όλο τον κόσμο και τους φιλάθλους του ΠΑΟΚ που βρίσκονταν εκεί.
