Το μεγάλο ταξίδι του NBA ολοκληρώνεται σε λίγες εβδομάδες. Δέκα πέντε παιχνίδια έχουν απομείνει, περίπου, για να τελειώσει η κανονική περίοδος και να αρχίσουν τα πλέι ιν και εν συνεχεία, τα πλέι οφ. Εκεί 16 ομάδες, 8 από κάθε περιφέρεια, θα αναμετρηθούν με έναν κοινό στόχο: την κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Όπως συμβαίνει κάθε χρόνο, έτσι και φέτος, υπάρχουν ομάδες που ξεπέρασαν το ταβάνι τους και προκάλεσαν κύματα θαυμασμού μεταξύ των θεατών. Οι υγιείς Γκρίζλις διεκδικούν τη 2η θέση της Δύσης παίζοντας εξαιρετικό μπάσκετ, οι Σπερς πριν τον τραυματισμό του Γουεμπανιάμα έδειχναν ικανοί να διεκδικήσουν θέση στα πλέι ιν, ενώ η νεανική ομάδα των Μπλέιζερς από τα μέσα του Ιανουαρίου παίζουν καλό μπάσκετ που τους έχει φέρει στη 12η θέση -δύο νίκες μακριά από την δεκάδα-. Βέβαια, η είσοδος στο πλέι ιν ίσως είναι κάτι που δεν επιθυμούν. Πάντως, υπάρχουν άλλες τρεις ομάδες που κάνουν καλές πορείες φέτος.
Ντίτροιτ Πίστονς
Η ομάδα από το Ντιτρόιτ ολοκλήρωσε την περσινή έχοντας το χειρότερο ρεκόρ στο NBA με 14 νίκες και 68 ήττες. Παρ’ όλα αυτά δεν επέλεξαν πρώτοι στο ντραφτ του 2024, καθώς έπεσαν στην 5η θέση. Αυτή τη στιγμή βρίσκονται στην 6η θέση της Ανατολής με 39 νίκες και 32 ήττες και διεκδικούν την 4η θέση και το πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο.
Φέτος, η προσέγγιση της ομάδας άλλαξε σημαντικά εν συγκρίσει με την περσινή χρονιά. Έφεραν έναν καινούριο προπονητή, τον Τζ.Μπ. Μπίκερσταφ, ο οποίος έδωσε μια αμυντική ταυτότητα στην ομάδα. Ακόμα, έβαλαν γύρω από το αστέρι τους, τον Κέιντ Κάνινγχαμ, βετεράνους παίκτες που αποδείχτηκαν όχι μόνο καλοί εντός του παρκέ, αλλά και καλοί μέντορες στους νεαρούς παίκτες. Ο Τομπάιας Χάρις, ο Τιμ Χαρντάγουεϊ και ο Μαλίκ Μπίσλι πρόσφεραν πολλά πράγματα σε ένα άπειρο και νεανικό ρόστερ, το οποίο δεν πτοήθηκε από τον τραυματισμό του χαρισματικού Τζέιντεν Άιβι.
Ο Κάνινγχαμ έχει κάνει το στεπ απ που πολλοί περίμεναν, για αυτό και έγινε για πρώτη φορά ολ σταρ. Έχει βελτιώσει τα νούμερά του σε όλες τις βασικές στατιστικές κατηγορίες και αποτελεί τον ηγέτη αυτής της ομάδας, παρά το νεαρό της ηλικίας του. Επιπλέον, έχει μείνει σχετικά υγιής αυτή τη σεζόν, κάτι που ήταν ένα ερωτηματικό, καθώς τη σεζόν 2022-2023 είχε αγωνιστεί σε μόλις 12 παιχνίδια.
Ειδική μνεία αξίζει και ο Μαλίκ Μπίσλι, ο οποίος κάνει χρονιά καριέρας, έχοντας 16,7 πόντους και 3,9 εύστοχα τρίποντα ερχόμενος από τον πάγκο. Ο Μπίσλι είναι ένας παίκτης που ενώ έχει ταλέντο και είναι εξαιρετικός σκόρερ δεν είχε καταφέρει να βρει το αγωνιστικό του σπίτι, έχοντας γυρίσει αρκετές ομάδες (Νάγκετς, Τίμπεργουλβς, Τζαζ, Λέικερς, Μπακς). Φέτος δείχνει να έχει βρει τον ρόλο του ως παίκτης που έρχεται από τον πάγκο για να δώσει ενέργεια και σκοράρισμα στους Πίστονς.
Στα πλέι οφ θα έχουν δύσκολο αντίπαλο καθώς ανάλογα με τη θέση του το Ντιτρόιτ θα έχει να αντιμετωπίσει έναν εκ των Νικς, Μπακς ή Πέισερς. Η έλλειψη εμπειρίας λογικά θα τους εμποδίσει να περάσουν από τον πρώτο γύρο, αλλά δεν θα πέσουν αμαχητί.
Χιούστον Ρόκετς
Η ομάδα από το Τέξας είχε δείξει καλά στοιχεία στο κλείσιμο της περσινής χρονιάς, ολοκληρώνοντας τη χρονιά με 16 νίκες στα τελευταία 23 παιχνίδια, δείχνοντας ότι κάτι καλό χτίζεται στο Χιούστον.
Το καλό μομέντουμ της ομάδας συνεχίζεται και στη φετινή κανονική διάρκεια, καθώς βρίσκεται στη 2η θέση της απαιτητικής Δύσης με 46 νίκες και 25 ήττες. Έχοντας καταφέρει να αποφύγει τους μεγάλους και σοβαρούς τραυματισμούς, η ομάδα έχει χτίσει μια αμυντική ταυτότητα, ενώ επιθετικά έχει πολυφωνία. Ο Τζέιλεν Γκριν είναι ο πρώτος σκόρερ της ομάδας με 21,4 πόντους και ο Αλπερέν Σενγκούν έχει 19,1 πόντους. Έξι παίκτες των Ρόκετς έχουν διψήφιο αριθμό πόντων, ενώ ο Καμ Γουίτμορ έχει 9 πόντους μέσο όρο σε περιορισμένα λεπτά συμμετοχής.
Οι Ρόκετς είχαν την 3η επιλογή στο ντραφτ του 2024 και πήραν τον Ριντ Σέπαρντ, ο οποίος πιστεύουν ότι θα αποτελέσει τον βασικό πόιντ γκαρντ της ομάδας στο μέλλον. Και αυτός, όμως, έχει περιορισμένο χρόνο συμμετοχής, καθώς υπάρχουν στην ομάδα ο βετεράνος Φρεντ ΒανΒλιτ που προσφέρει αρκετά στο αμυντικό και το δημιουργικό κομμάτι, ο Τζέιλεν Γκριν που αν και παίζει στο «2» μπορεί να κατέβει στον άσσο και ο Άαρον Χόλιντει που είναι ένας καλός αναπληρωματικός.
Ο παίκτης-κλειδί για αυτήν την ομάδα είναι ο Άμεν Τόμπσον. Ο δευτεροετής φόργουορντ έχει ανεβάσει κατακόρυφα την απόδοσή του φέτος και είναι ένας από τους διεκδικητές του βραβείου του πιο βελτιωμένου παίκτη της χρονιάς. Αν εξαιρέσει κανείς την ανικανότητά του να σκοράρει από τα 7.25, κάνει όλα τα υπόλοιπα μέσα στο γήπεδο. Είναι καλός αμυντικά, μαζεύει αρκετά ριμπάουντ, σκοράρει από κοντινή και μέση απόσταση, ενώ είναι και καλός πασέρ για τη θέση του.
Ο Ίμε Ουντόκα αποδεικνύει για μια χρονιά ότι έχει όλα τα φόντα να γίνει ένας από τους καλύτερους προπονητές στο NBA (αν δεν είναι ήδη). Άλλωστε, με αυτόν στον πάγκο οι Σέλτικς έφτασαν στους Τελικούς του 2022.
Η ρευστή κατάσταση της Δύσης δεν επιτρέπει προβλέψεις για πιθανά ζευγάρια, αλλά πολλοί θα θεωρήσουν του Ρόκετς αουτσάιντερ ανεξαρτήτως πλασαρίσματος και αντιπάλου.
Κλίβελαντ Καβαλίερς
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού ακούστηκαν αρκετές φήμες για τους Καβαλίερς. Ο Ντόνοβαν Μίτσελ δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόδοση της ομάδας και ζήτησε ανταλλαγή. Στα περσινά πλέι οφ οι Καβς δυσκολεύτηκαν απέναντι στους Μάτζικ και χρειάστηκαν 7 παιχνίδια για να κάμψουν την αντίστασή τους. Στο δεύτερο γύρο συνάντησαν τους μετέπειτα πρωταθλητές, Μπόστον Σέλτικς και έχασαν 4-1.
Όμως φέτος τα δεδομένα έχουν αλλάξει. Οι Καβς έχουν κάνει τρία διαφορετικά σερί με πάνω από 10 νίκες και οδεύουν ολοταχώς προς την 1η θέση και το πλεονέκτημα έδρας σε όλους τους γύρους. Έχουν μόλις 12 ήττες και μοιάζουν να είναι ασταμάτητοι στην Ανατολή. Αυτό οφείλεται σε σημαντικό βαθμό στην καταπληκτική τους επίθεση, η οποία είναι η κορυφαία του πρωταθλήματος, ενώ η άμυνά τους είναι η 8η καλύτερη.
Οι παίκτες μοιάζουν να έχουν βρει το ρόλο τους στην ομάδα, με την αρχική πεντάδα να είναι, μάλλον, η καλύτερη του πρωταθλήματος. Ο Γκάρλαντ έχει επιστρέψει στον καλό του εαυτό, ο Μίτσελ είναι ο κινητήριος μοχλός της επίθεσης, ο Μόμπλι έχει κάνει το επιθετικό στεπ απ που αρκετοί περίμεναν από αυτόν, ενώ ο Άλλεν προσφέρει πολύτιμες λύσεις κοντά στο ζωγραφιστό και στις δύο άκρες του παρκέ.
Ο πάγκος, όμως, είναι αυτός που κάνει τη διαφορά. Η προσθήκη του Χάντερ έχει δώσει λύσεις στο μακρινό σκοράρισμα αλλά και στην άμυνα στα φτερά, ο Τζερόμ έχει 11,9 πόντους σε 19,6 λεπτά συμμετοχής, ενώ οι Μέριλ, Στρους, Οκόρο και Γουέιντ προσφέρουν ποιοτικά λεπτά.
Οι προσδοκίες έχουν εκτοξευτεί για το Κλίβελαντ και μένει να φανεί αν θα μπορούσαν να ανταπεξέλθουν στην πίεση που αυτές φέρνουν. Στα πλέι οφ το μεγαλύτερο ζήτημα που αναμένεται να αντιμετωπίσουν είναι το μαρκάρισμα στην περιφέρεια, καθώς ούτε ο Γκάρλαντ αλλά ούτε και ο Μίτσελ είναι καλοί αμυντικοί.
