Ο μαγικός κόσμος του NBA μετράει αντίστροφα για την έναρξη της νέας, άκρως ενδιαφέρουσας, σεζόν. Οι τελευταίες έξι σεζόν έχουν προσφέρει έξι διαφορετικούς πρωταθλητές, κάτι το οποίο είναι πολύ καλό για το άθλημα, αλλά και τους οπαδούς. Παρόλο που οι Σέλτικς μοιάζουν να είναι ικανοί να επαναλάβουν την περσινή τους επιτυχία, έχοντας κρατήσει τον περσινό κορμό της ομάδας, δεν θα μου έκανε καμία εντύπωση στο τέλος της χρονιάς έχουμε και έβδομο διαδοχικό διαφορετικό πρωταθλητή. Οι Μάβερικς που έφτασαν στους Τελικούς, οι ανανεωμένοι Τίμπεργουλβς, οι αλλαγμένοι Νικς, οι 76ερς με τον νέο τους σταρ μπορούν να προβληματίσουν τους Σέλτικς στην πορεία τους για το back-to-back.
Και μπορεί να είναι πολύ νωρίς για να προβλέψει κανείς τον φετινό πρωταθλητή, όμως, υπάρχουν άλλες κατηγορίες που παρουσιάζουν ενδιαφέρον και θα μπορούσαμε να κάνουμε κάποιες πρώιμες προβλέψεις.
Ομάδα να δεις: Ιντιάνα Πέισερς
Πολλές ομάδες θα μπορούσαν να μπουν σε αυτήν την κατηγορία. Οι Πέισερς και πέρσι ήταν πολύ καλή ομάδα, η οποία έπαιζε ένα γρήγορο, κατά βάση επιθετικό, μπάσκετ. Με τον Σιάκαμ να έχει εναρμονιστεί περισσότερο στο σύστημα της Ιντιάνα, πιστεύω ότι θα εμφανιστούν αρκετά καλύτεροι, καθώς το ταλέντο είναι εκεί: Χαλιμπέρτον, Τέρνερ, Σιάκαμ, Νέμπχαρτ, Μάδουριν. Η πεντάδα αυτή είναι αρκετά ισορροπημένη επιθετικά – οι Χαλιμπέρτον και Σιάκαμ είναι δημιουργικοί παίκτες, οι Μάδουριν και Νέμπχαρτ δεινοί εκτελεστές και ο Τέρνερ πολύ καλός σποτ απ σουτέρ. Η άμυνα είναι ένα σημαντικό ζήτημα, για αυτό και δεν τους βλέπω να φτάνουν μακριά στα πλέι οφ, όμως, στα 82 παιχνίδια της κανονικής σεζόν οι Πέισερς θα είναι αρκετά ελκυστικοί στο μάτι.
Κοιτάζοντας την ιστορία των Πέισερς όσον αφορά στο ρεκόρ επίτευξης πόντων, την περσινή σεζόν σημείωσαν δύο φορές 157 πόντους σε κανονική διάρκεια – επτά από τα δέκα ρεκόρ τους τα πέτυχαν την σεζόν που μας πέρασε, αποδεικνύοντας ότι προσέφεραν αρκετές ξεχωριστές και άκρως παραγωγικές βραδιές. Η χημεία των παικτών βρίσκεται σε πολύ υψηλό επίπεδο, πράγμα που βοηθάει στην επίτευξη της ομοιογένειας, αλλά και τη δημιουργία ενός καλού κλίματος που συνδέεται άμεσα με τις εμφανίσεις τους στο παρκέ.
Ομάδα να μην δεις: Ουάσινγκτον Γουίζαρντς
Οι Γουίζαρντς αναμένεται να είναι και φέτος κακοί. Πρόκειται για μία ομάδα που βρίσκεται στο αρχικό στάδιο της αναδόμησης, με πολλούς παίκτες που δεν θα βρίσκονται για αρκετό καιρό στην ομάδα. Η έμφαση θα δοθεί στην εξέλιξη των νεαρών παικτών της ομάδας – κυρίως του δεύτερου πικ στο φετινό ντραφτ Αλεξάντερ Σαρ, αλλά και το έβδομο πικ του περσινού ντραφτ Μπιλάλ Κουλιμπαλί. Οι δύο Γάλλοι αποτελούν τα σημαντικότερα πρότζεκτ της ομάδας που έχει σπαταλήσει ήδη αρκετά υψηλά πικ σε παίκτες που δεν εκπλήρωσαν τις προσδοκίες των ιθυνόντων. Οι βετεράνοι της ομάδας, όπως ο Μπρόγκντον και ο Βαλαντσιούνας, δύσκολα θα βρίσκονται στο ρόστερ των Γουίζαρντς στο τέλος της σεζόν.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν δύο υποθέσεις:
- Ο Κάιλ Κούζμα έχει συμβόλαιο μέχρι το 2027, το οποίο είναι αρκετά «φιλικό» για την ομάδα και μπορεί να βρεθεί εύκολα ομάδα που θα ενδιαφερθεί για τον καλό, αλλά κάπως ασταθή Κούζμα.
- Ο Τζόρνταν Πουλ είχε υπογράψει μαξ συμβόλαιο με τους Γουόριορς, όμως η πορεία του άρχισε να φθίνει. Η παρουσία του στο πρωτάθλημα των Γουόριορς το 2022 του εξασφάλισε συμβόλαιο 5 ετών με συνολικές απολαβές κοντά στα 150 εκατομμύρια δολάρια. Ένας διαπληκτισμός του με τον Ντρέιμοντ Γκριν τον ώθησε στην έξοδο και οι Γουίζαρντς ήλπιζαν να «αναστήσουν» την καριέρα του. Κάτι τέτοιο δεν συνέβη, και με το πλουσιοπάροχο συμβόλαιό του δύσκολα θα βρεθεί ενδιαφερόμενη ομάδα.
Οι Γουίζαρντς φέτος μπορεί να απειλήσουν το αρνητικό ρεκόρ των Μπόμπκατς και να γίνουν η ομάδα με τις λιγότερες νίκες σε μία χρονιά. Αυτό είναι κάτι που μπορεί να τους οδηγήσει στο νο1 πικ του ντραφτ το 2025, στο οποίο αναμένεται να δηλώσει συμμετοχή ο Κούπερ Φλαγκ που μπορεί να αλλάξει την ρότα της ομάδας.
Ομάδα με το πιο μπερδεμένο παρόν (και μέλλον): Λος Άντζελες Λέικερς
Το hype πάντα υπάρχει γύρω από τον Λεμπρόν αλλά και από τους Λέικερς, όμως φέτος μου είναι αρκετά δύσκολο να δω τι πορεία μπορούν να κάνουν. Ο Λεμπρόν τον Δεκέμβριο κλείνει τα 40, ο Ντέιβις μεγαλώνει και οι παίκτες γύρω τους δεν πιστεύω πως είναι ικανοί να οδηγήσουν μακριά τους Λιμνανθρώπους. Η ομάδα είναι χτισμένη γύρω από τον Λεμπρόν, όμως δεν ξέρουμε κατά πόσο θα είναι υγιής, ενώ και ο Ντέιβις είχε ζητήματα τραυματισμών στο παρελθόν.
Οι πιο πετυχημένες ομάδες που στήθηκαν γύρω από τον σταρ των Λέικερς είχαν πολύ καλούς 3D παίκτες, οι οποίοι απουσιάζουν από το φετινό ρόστερ. Ο Ριβς αναμένεται φέτος να έχει έναν πιο σταθερό ρόλο και να είναι βασικός και ο τρίτος κυριότερος εκφραστής στην επίθεση. Η ανανέωση του Κρίστι σημαίνει ότι ο τριτοετής παίκτης θα έχει αυξημένο ρόλο στους φετινούς Λέικερς, κάτι που ενέχει κινδύνους.
Άλλος ένας παράγοντας που δεν γνωρίζουμε πώς θα επηρεάσει την ομάδα είναι η πρόσληψη του Ρέντικ στην θέση του πρώτου προπονητή, χωρίς να έχει προϋπηρεσία. Ο Ρέντικ θεωρείται αρκετά καλός στη βελτίωση της μηχανικής των σουτ των νεαρών παικτών και θα δώσει αρκετό χρόνο συμμετοχής σε αυτούς. Όμως, η απειρία του είναι αρκετά πιθανό να αποτελέσει πρόβλημα στα πλέι οφ απέναντι σε πιο έμπειρους προπονητές. Με τον Λεμπρόν να είναι αμφίβολο αν θα συνεχίσει και το 2025, η επερχόμενη σεζόν θα είναι αρκετά σημαντική. Μετά την απόσυρση του Τζέιμς, οι Λέικερς θα έχουν δύσκολα χρόνια μπροστά τους, καθώς δεν έχουν μελλοντικά πικς ή παίκτες με μεγάλο ταβάνι.
Παίκτης που έχει να αποδείξει πράγματα: Τζα Μοράντ
Ο Μοράντ πέρσι έχασε αρκετά παιχνίδια εξαιτίας αρχικά της ποινής που έλαβε από το NBA (25 παιχνίδια γιατί έδειξε όπλο κατά τη διάρκεια ενός λάιβ στο Ινσταγκραμ) και μετά τραυματίστηκε, προλαβαίνοντας να παίξει σε μόλις 9 παιχνίδια. Σε αυτά τα 9 παιχνίδια ήταν φανταστικός. Οι προσδοκίες φέτος θα είναι μεγάλες, έχοντας δείξει στο παρελθόν τι μπορεί να κάνει. Εξάλλου τη σεζόν 2022-2023 ήταν ένας από τους δέκα καλύτερους παίκτες της χρονιάς, οδηγώντας τους Γκρίζλις σε ρεκόρ 51-31.
Η Δύση φέτος αναμένεται να είναι εξαιρετικά ανταγωνιστική, με πολλές ομάδες να βρίσκονται στις παρυφές των πλέι ιν, οπότε θα είναι μία απαιτητική χρονιά για το Μέμφις. Ο Μοράντ – μέχρι τώρα – έχει μία καριέρα που μοιάζει αρκετά με αυτή του Ντέρικ Ρόουζ: αθλητικός, καλός σκόρερ, μέτριος – στην καλύτερη – από τα 6.75 και επιρρεπής στους τραυματισμούς. Στην προετοιμασία τραυματίστηκε ξανά, όμως, φαίνεται ότι θα είναι υγιής και στο ροτέισον του Τζένκινς για το πρώτο επίσημο παιχνίδι.
Το ταλέντο του Μοράντ είναι αδιαμφισβήτητο. Πρέπει να παραμείνει μακριά από τραυματισμούς και να εστιάσει όλη την προσοχή του στο παρκέ, αποφεύγοντας τα προβλήματα έξω από αυτό. Ακόμα, το εάν θα γίνει αξιόπιστος σουτέρ από μακρινή απόσταση ή όχι θα αποτελέσει σημαντικό παράγοντα για την πορεία των Γκρίζλις φέτος, οι οποίοι είναι αρκετά αλλαγμένοι σε σχέση με την ομάδα του πριν από δύο έτη που έφτασε τις 51 νίκες.
Ομάδα-έκπληξη: Τορόντο Ράπτορς
Πολλοί είναι αυτοί που πιστεύουν πως οι Ράπτορς φέτος δεν θα είναι ανταγωνιστικοί. Όμως, το γεγονός ότι αγωνίζονται στην πιο «αδύναμη» Ανατολή τους δίνει πιθανότητες να βρεθούν κοντά ή μέσα στα πλέι ιν. Εκτός από αυτό, η καναδική ομάδα έχει ταλέντο. Ο Σκότι Μπαρνς είναι ένας ανερχόμενος σταρ και φέτος θα κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του, ειδικά αν συνεχίσει τη βελτίωσή του από τα 6.75. Ο Μπάρετ πήγε στο Τορόντο, κυρίως, για να «βγουν οι αριθμοί» στην ανταλλαγή του Ανουνόμπι. Στους 32 αγώνες που αγωνίστηκε με τους Ράπτορς ήταν αρκετά βελτιωμένος, ανεβάζοντας τους μέσους όρους του, αλλά και τα ποσοστά ευστοχίας του.
Με αυτούς τους δύο να έχουν τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε συνδυασμό με τους πολύ χρήσιμους ρολίστες (Κουίκλι, Ντικ, Ποελτλ, Μπρους Μπράουν) οι Ράπτορς μπορούν να προβληματίσουν στην καλή τους μέρα την οποιαδήποτε ομάδα.
Πιο ενδιαφέρουσα ομάδα: Φοίνιξ Σανς
Όταν βρίσκονται στην ίδια ομάδα οι Μπούκερ, Ντουράντ και Μπιλ οι προσδοκίες είναι μεγάλες. Η πρώτη τους χρονιά μαζί συνοδεύτηκε από τον σοβαρό τραυματισμό του Μπιλ, ο οποίος έχασε μεγάλο διάστημα. Παρόλες τις δυσκολίες και την έλλειψη βάθους στο ρόστερ, οι Σανς βρέθηκαν στα πλέι οφ απέναντι στους νεανικούς Τίμπεργουλβς, κάτι που έκανε αρκετούς να πιστέψουν ότι θα μπορούσαν να τους περάσουν. Και όλοι αυτοί έπεσαν έξω, καθώς οι Τίμπεργουλβς «σκούπισαν» τους Σανς, έχοντας σχετικά εύκολο έργο. Αυτή η αποτυχία οδήγησε σε αλλαγές:
- Απολύθηκε ο Φρανκ Βόγκελ και στη θέση του ήρθε ο Μάικ Μπουντένχολζερ
- Ήρθαν δύο από τους καλύτερους ρολίστες στη θέση του πόιντ γκαρντ: Μόντε Μόρις και Τάιους Τζόουνς
- Άλλαξε η φιλοσοφία και η προσέγγιση των Σανς
Η αλλαγή στη θέση του προπονητή έχει να κάνει με το στυλ παιχνιδιού που προσπάθησε να εφαρμόσει ο Βόγκελ. Ήταν στις χειρότερες δέκα ομάδες όσον αφορά στον αριθμό των εκτελεσμένων τριπόντων, αλλά και στα σουτ κοντά στο καλάθι. Αυτό σημαίνει ότι επιχειρούσαν αρκετά σουτ από μέση απόσταση – λογικό όταν οι δύο σταρ τους είναι, ίσως, οι καλύτεροι στη λίγκα σε αυτόν τον τομέα. Η εξέλιξη του μπάσκετ υπαγορεύει ότι οι επιτυχημένες ομάδες πρέπει να εκτελούν αρκετά τρίποντα ή έστω κοντινά σουτ που έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες επίτευξης του καλαθιού. Ο Μπουντένχολζερ προσφέρει ακριβώς αυτό: οι ομάδες του εκτελούν τρίποντα. Τόσο στους Χοκς, όσο και στους Μπακς εφάρμοσε αυτήν την τακτική και δημιούργησε πετυχημένες ομάδες.
Εξίσου σημαντικές είναι και οι δύο προσθήκες στη θέση του «1». Και οι δύο παίκτες είναι δημιουργικοί και μπορούν να προσφέρουν επιπλέον ευκαιρίες στους δύο σταρ, οι οποίοι δεν θα χρειάζεται να δουλέψουν τόσο για τα σουτ τους ή να είναι αυτοί που ξεκινούν την επίθεση.
Κίνδυνοι υπάρχουν και είναι αρκετοί: οι Ντουράντ και Μπιλ είναι μεγάλοι σε ηλικία και είναι πιθανό να μην είναι υγιείς κατά τη διάρκεια της χρονιάς, η άμυνα θα είναι ένα σοβαρό ζήτημα, όπως και το βάθος στον πάγκο. Αλλά έχουν το ταλέντο για να φτάσουν μακριά στα φετινά πλέι οφ.
