Στα μισά της κανονικής περιόδου του NBA και οι Καβαλίερς συνεχίζουν να βρίσκονται στην κορυφή της κατάταξης. Μία medium-sized αγορά του NBA έχει καταφέρει να πρωταγωνιστήσει, εκκινώντας τη σεζόν με 15 σερί νίκες, ενώ τώρα έχει ρεκόρ 36-7. Όλα αυτά ενώ πέρσι ολοκλήρωσαν τη χρονιά με 48 νίκες, τερμάτισαν τέταρτοι στην Ανατολή, δυσκολεύτηκαν απέναντι στη νεανική ομάδα των Μάτζικ (νικώντας στο έβδομο και τελευταίο παιχνίδι της σειράς) και έχασαν στον δεύτερο γύρο από τους, μετέπειτα πρωταθλητές, Σέλτικς με 4-1.
Ο ηγέτης της ομάδας, Ντόνοβαν Μίτσελ, ενεπλάκη σε διάφορες φήμες που τον ήθελαν να είναι δυσαρεστημένος με την ομάδα και να ζητάει ανταλλαγή. Όμως, οι άνθρωποι των Καβς δεν ήθελαν να πειράξουν την ομάδα πριν δουν ποιο είναι το ταβάνι της, με αποτέλεσμα να απομακρύνουν τον προπονητή της ομάδας, Τζ. Μπ. Μπίκερσταφ.
Ως αντικαταστάτης του κλήθηκε ο Κένι Άτκινσον, ο οποίος είχε οδηγήσει τους Νετς στα πλέι οφ το 2019 με ένα μέτριο ρόστερ. Ο Άτκινσον πέρα από τα τέσσερα χρόνια παρουσίας του στον πάγκο των Νετς ως πρώτος προπονητής δεν έχει ξαναϋπάρξει πρώτος προπονητής μέχρι φέτος.
Με τον Άτκινσον στο τιμόνι, οι Καβς συνέχισαν να χτίζουν στο οικοδόμημα που είχαν, αποφεύγοντας να κάνουν σπασμωδικές κινήσεις, «πειράζοντας» το στυλ παιχνιδιού της ομάδας και αλλάζοντας ελαφρώς την ταυτότητά της.
Η βελτιωμένη επιθετική προσέγγιση των Καβς
Για να έχουν το καλύτερο ρεκόρ στο NBA οι Καβς, προφανώς, κάνουν κάποια πράγματα εξαιρετικά καλά στο παρκέ. Είναι η ομάδα με το καλύτερο ποσοστό μεταξύ ασίστ και λαθών, εκτελούν με το καλύτερο ποσοστό εντός παιδιάς και διαθέτουν το καλύτερο «πραγματικό» ποσοστό ευστοχίας (πρόκειται για το ποσοστό ευστοχίας προσαρμοσμένο για τα τρίποντα και τις βολές και μετρά την αποτελεσματικότητα ενός παίκτη). Αυτές οι τρεις κατηγορίες θεωρούνται από διάφορους ειδικούς ως το «Άγιο Δισκοπότηρο» της επιθετικής αποτελεσματικότητας.
Σαν ομάδα οι Καβς εκτελούν με 39.6% έξω από την γραμμή του τρίποντου, καθιστώντας την μία από τις καλύτερες ομάδες στην ιστορία της λίγκας σε αυτόν τον τομέα. Πέντε παίκτες με σημαντικά λεπτά συμμετοχής εκτελούν με ποσοστό άνω του 40% (Γκάρλαντ, Τζερόμ, Μόμπλι, Λεβέρτ και Μίτσελ), ενώ άλλοι δύο βρίσκονται στο όριο (Οκόρο, Νιάνγκ). Στον τομέα του «πραγματικού» ποσοστού ευστοχίας οι Καβς μοιάζουν ικανοί να σπάσουν το ρεκόρ των περσινών Πέισερς, εκτελώντας με ποσοστό 59.2%* (έναντι 57.8% των Πέισερς).
Μάλιστα, σε 42 αγώνες της κανονικής περιόδου έχουν σταματήσει κάτω από τους 100 πόντους μόλις μία φορά, στον αγώνα με τους Πέισερς στα μέσα του Ιανουαρίου.
*Μέχρι τις 16 Ιανουαρίου 2025
Ίβαν Μόμπλι: ο παράγοντας «Χ» της επίθεσης των Καβαλίερς
Ο τεταρτοετής παίκτης από το Σαν Ντιέγκο μπήκε με μεγάλες περγαμηνές στο ντραφτ του 2021, κυρίως, λόγω των εκπληκτικών σωματικών του προσόντων και των αμυντικών του δυνατοτήτων. Το επιθετικό του ταλέντο δεν ήταν ακόμα σε υψηλό επίπεδο, αλλά οι σκάουτερς της ομάδας πίστεψαν σε εκείνον και το πολύ ψηλό ταβάνι που είχε σαν παίκτης.
Στη δεύτερή του χρονιά στο NBA, ήρθε τρίτος στην κούρσα για το βραβείο του καλύτερου αμυντικού της χρονιάς. Επιθετικά, είχε μείνει κάπως στάσιμος, αδυνατώντας να ενσωματώσει το σουτ από μακρινή απόσταση στο ρεπερτόριό του, ενώ δεν είχε και πολύ την μπάλα στα χέρια του – όμως, βελτίωνε συνεχώς τα ποσοστά ευστοχίας του, δείχνοντας ότι έχει το μπασκετικό IQ που χρειάζεται.
Για να έρθουμε στο σήμερα, όπου τα νούμερά του μπορεί να μην είναι σημαντικά βελτιωμένα σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές, όμως η συμβολή του είναι καταλυτική. Το ποσοστό συμμετοχής του στους φετινούς Καβς είναι 23.1%, αυξημένο κατά 2,5% σε σχέση με το περσινό ποσοστό (20.6%). Δεν είναι, όμως, μόνο αυτό που έχει αλλάξει ο Μόμπλι στο παιχνίδι του.
Έχει γίνει μία απειλή για τις αντίπαλες ομάδες από τη γραμμή του τρίποντου εκτελώντας με 42.1% σε σύνολο 2.8 προσπαθειών ανά παιχνίδι. Η προσθήκη μακρινού σουτ έχει ξεκλειδώσει την επίθεση των Καβς, οι οποίοι μέχρι πέρσι έπαιζαν με δύο ψηλούς (Μόμπλι, Άλεν) που δεν μπορούσαν να «ανοίξουν» το γήπεδο για τους συμπαίκτες τους, περιορίζοντας σημαντικά την επίθεση των Καβς.
Η ευελιξία του Μόμπλι έχει ανοίξει νέους ορίζοντες στους Καβς, ενώ ο ίδιος εκτελεί με 57.3% εντός παιδιάς, κάνοντάς τον μόλις τον τρίτο παίκτη μετά τους Αντετοκούνμπο και Σαμπόνις που εκτελούν με ποσοστό άνω του 50% εντός παιδιάς και βρίσκονται στους κορυφαίους 50 σκόρερ του NBA.
Η αξιοποίηση του Μόμπλι ήταν μία από τις προτεραιότητες του κόουτς Άτκινσον και ένας από τους λόγους που προτιμήθηκε για να ηγηθεί των Καβς. Σε δηλώσεις του λίγο αφότου ανακοινώθηκε ως προπονητής των Καβς είπε:
«Νομίζω ότι μπορούμε να βάλουμε τη μπάλα στα χέρια του πιο συχνά, ειλικρινά. Αυτό θα γίνει με πολλούς τρόπους. Νομίζω ότι όταν έχεις έναν τόσο ευέλικτο παίκτη, μπορεί να είναι αυτός που φέρνει την μπάλα στο τρανζίσιον, μπορεί να είναι αυτός που χειρίζεται την μπάλα σε μια κατάσταση five out ή αυτός που χειρίζεται το πικ εν ρολ. Νομίζω ότι υπάρχουν δημιουργικά πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να τον βοηθήσουμε».
Ο Άτκινσον είδε την ταυτόχρονη παρουσία δύο εξαιρετικών ψηλών (σ.σ. Μόμπλι και Άλεν) ως ένα πλεονέκτημα και όχι ως ένα πρόβλημα που χρήζει λύσης. Το ροτέισον που κάνει μεταξύ των τεσσάρων σταρ της ομάδας είναι εκπληκτικό, χρησιμοποιώντας πότε το δίδυμο Γκάρλαντ – Άλεν και πότε το δίδυμο Μίτσελ – Μόμπλι.
Και μπορεί με το πρώτο δίδυμο οι Καβς να σκοράρουν περισσότερο από τους αντιπάλους τους, όμως με το δεύτερο οι Καβς είναι +15.3 πόντους. Το να ακολουθηθεί αυτός ο τρόπος διαχείρισης των σταρ της ομάδας πρόκειται για δουλειά του Άτκινσον, καθώς πέρσι λόγω τραυματισμών των Γκάρλαντ και Μόμπλι, ο Μίτσελ είχε ως παρτενέρ τον Άλεν.
Οι Καβς μπορεί να μην θεωρούνται, ακόμα το φαβορί για την επικράτηση της Ανατολικής Περιφέρειας – παρόλο που οι Σέλτικς προβληματίζουν – όμως όσο μπαίνουμε πιο βαθιά στη σεζόν, τόσο πιο απειλητικοί μοιάζουν. Όχι μόνο επειδή έχουν έναν πολύ καλό κορμό τεσσάρων παικτών, αλλά και επειδή έχουν παίκτες από τον πάγκο που προσφέρουν σημαντική βοήθεια:
- Ο Τζερόμ που πέρσι έπαιξε συνολικά 15 λεπτά, φέτος είναι ένας εκ των κορυφαίων αναπληρωματικών άσων στο NBA.
- Ο Λεβέρτ είναι παίκτης-κλειδί από τον πάγκο προσφέροντας πολλές επιθετικές λύσεις.
- Οι Οκόρο, Γουέιντ, Νιάνγκ και Μέριλ προσφέρουν ποιοτικά λεπτά στη θέση «2» και «3» και αποτελούν απειλές από μακρινή απόσταση.
Και όλα αυτά ενώ στα φιλικά που έδωσαν οι Καβς πριν την αρχή της χρονιάς προβλημάτισαν με την εικόνα τους χάνοντας τέσσερις φορές σε ισάριθμους αγώνες. Την αρχή αυτή θυμήθηκε ο Άτκινσον πριν τον αγώνα με τους Σανς στις 20 Ιανουαρίου (νίκη των Καβαλίερς με 118-92):
«Μετά την προετοιμασία που είχαμε, αναρωτιόμουν: “Θεέ μου, έχουμε πρόβλημα;”. Σοβαρά, έτσι σκεφτόμαστε ως προπονητές. Νόμιζα ότι θα ήταν μια μάχη, ένας αγώνας. Προφανώς θέλαμε να βελτιωθούμε, αλλά δεν υπήρχαν σημάδια, σωστά;»
