Η επιστροφή των Lakers στον θρόνο τους

18 Οκτωβρίου 2020 Ύστερα από έναν περίπου χρόνο, το NBA τελείωσε. Τέτοια εποχή το 2019 βλέπαμε τα πρώτα φιλικά παιχνίδια των ομάδων και τώρα είδαμε την στέψη των Lakers. Μία από τις πιο περίεργες σεζόν που έχουν παιχτεί ποτέ βρήκε τους Lakers να κατακτούν το τρόπαιο και τον LeBron James να προσθέτει ένα ακόμη δαχτυλίδι (μαζί με το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη των Τελικών) στη μνήμη βεβαίως του αδικοχαμένου Kobe Bryant, θρύλου των Lakers που απεβίωσε τον Ιανουάριο αυτού του έτους. Πριν περάσουμε, όμως, στα αγωνιστικά, σημαντικό είναι να αποδώσουμε τα εύσημα σε όλους όσοι εργάστηκαν σκληρά για να συνεχιστεί η σεζόν πετυχαίνοντας παράλληλα να μην βρεθεί ούτε ένα άτομο, θετικό στο κορονοϊό. Όλοι αξίζουν συγχαρητήρια, από τους εργαζόμενους στα ξενοδοχεία όπου διέμεναν οι παίκτες μέχρι και τους λίγους συγγενείς που βρέθηκαν μέσα στη φούσκα. Υπήρξαν μερικά μεμονωμένα περιστατικά που απείλησαν την ομαλή ζωή μέσα στη φούσκα, αλλά οι υπεύθυνοι το χειρίστηκαν αρκετά καλά.

Games 1,2: Η κυριαρχία των Lakers και το τεράστιο άγχος των Heat

Στα καθαρά αγωνιστικά η επικράτηση των Lakers μοιάζει δίκαιη. Χωρίς αυτό να αφαιρεί την πολύ καλή προσπάθεια των Heat, για τους οποίους μερικοί υποστήριζαν ότι δεν θα έμπαιναν ούτε στα playoffs. Στα δύο πρώτα παιχνίδια φάνηκε ότι οι Lakers θα είχαν εύκολο έργο στο δρόμο για το δαχτυλίδι με τον Davis να κυριαρχεί κοντά στο καλάθι και τον LeBron να κάνει λίγο από όλα. Οι Heat ήταν φανερά εκτός των Τελικών με μέτριες -για τα δικά τους στάνταρ- εμφανίσεις, ενώ στο πρώτο παιχνίδι έχασαν τον πρώτο τους σκόρερ στα playoffs Goran Dragic αλλά και τον all-star σέντερ, Bam Adebayo. Ο Adebayo ήταν ο μόνος που μπορούσε να αντιμετωπίσει τον Davis και η απουσία του θα ήταν καθοριστική για το παιχνίδι των Heat. Τίποτε δεν λειτουργούσε για τους Heat αμυντικά και επιθετικά, κάτι που έμελλε να αλλάξει.

Game 3: Η προσαρμογή των Heat στον Davis και το διαστημικό παιχνίδι του Butler

Οι Heat ήταν με την πλάτη στον τοίχο ενόψει του 3ου παιχνιδιού και μία πιθανή ήττα θα δημιουργούσε μία κατάσταση που καμία ομάδα δεν έχει καταφέρει. Να ανατρέψει ένα 3-0 στους Τελικούς! Ο Spoelstra έβαλε τους Crowder και Iguodala να βγάλουν τον Davis εκτός παιχνιδιού υποχρεώνοντάς τον σε δύσκολα σουτ χωρίς καλές προϋποθέσεις, ενώ στην επίθεση έδωσαν την μπάλα στον Butler να φτιάξει το παιχνίδι της ομάδας. Αυτές οι δύο κινήσεις ματ από τον πάγκο, σε συνδυασμό βεβαίως με την ευστοχία των παικτών των Heat επέτρεψαν στο Miami να μειώσει σε 2-1 και να ξαναμπεί στο κόλπο της κατάκτησης του τίτλου. Ο Davis φορτώθηκε γρήγορα με φάουλ ενώ στην επίθεση σούταρε συνολικά μόλις 9(!) φορές με την άμυνα των Heat Να δουλεύει ρολόι. Επιθετικά ο Butler ήταν ασταμάτητος και σημείωσε το πρώτο triple-double της καριέρας του, ενώ από τους 40 πόντους που έβαλε κανένας δεν ήταν έξω από τη γραμμή των 7,25. Έκανε το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του στους Τελικούς και απέναντι στον LeBron, ο οποίος ήταν απελπιστικά μόνος του σε αυτόν τον αγώνα.

Game 4: Η σειρά των Lakers να προσαρμοστούν στο παιχνίδι των Heat και η κυριαρχία του LeBron James

Οι Lakers ήξεραν ότι αν σταματούσαν τον Butler σε σκοράρισμα-δημιουργία τότε είχαν πολλές πιθανότητες να κερδίσουν το παιχνίδι. Και αυτό ακριβώς έκαναν. Αλλάζοντας σε όλα τα σκριν, μη δίνοντας χώρο στον Butler να πλησιάσει στο ζωγραφιστό και αφήνοντάς τον ελεύθερο να σουτάρει τρίποντα, οι Lakers θωράκισαν την άμυνά τους περιορίζοντας σημαντικά τις επιθετικές απειλές των Heat, ενώ η εικόνα του πάγκου των Heat σε αυτό το παιχνίδι ήταν αποκαρδιωτική. Επιθετικά ο LeBron για ένα ακόμη παιχνίδι ήταν ο καταλύτης των Lakers, έχοντας ως συμπαραστάτη τον Davis που έπαιξε πιο δυναμικά και στις δύο πλευρές του παρκέ.

Game 5: Δεύτερο triple-double του Butler, δεύτερη νίκη για τους Heat

Με την πλάτη στον τοίχο βρέθηκαν ξανά οι Heat, μετά την ήττα τους στο Game 4. Όμως είχαν έναν επιπλέον παίκτη. O Adebayo είχε επιστρέψει από το τραυματισμό που τον ταλαιπώρησε δίνοντας μία νέα ώθηση στην ομάδα του Miami. Οπότε επέστρεψαν σε αυτό που έκαναν καλύτερα. Η μπάλα περνούσε σχεδόν σε κάθε φάση από τα χέρια του Butler, ο οποίος ξεκουράστηκε μόλις για 49 δευτερόλεπτα, ενώ ο Robinson ήταν σε πολύ καλή μέρα ευστοχώντας σε 7 τρίποντα. Στην αντίπερα όχθη ο LeBron έκανε ένα τρομερό παιχνίδι σταματώντας στους 40 πόντους, αλλά πέρα από τον Davis δεν είχε κάποιον άλλο, άξιο συμπαραστάτη. Οι μάχες James-Butler ήταν εξαιρετικές σε όλο το παιχνίδι, ενώ ο LeBron ιδιαίτερα στο δεύτερο ημίχρονο θύμισε τον LeBron του 2010-2013 που εφορμούσε στη ρακέτα και κανείς δεν ήταν ικανός να τον σταματήσει.

Game 6: Οι Τελικοί τελείωσαν πριν καν το ημίχρονο με έναν αποφασισμένο LeBron

Οι αγώνες που είχαν προηγηθεί δεν προμήνυαν αυτό το τέλος για τις δύο ομάδες. Οι περισσότεροι περίμεναν ένα κλειστό και ανταγωνιστικό παιχνίδι, αλλά κάτι τέτοιο δεν συνέβη. Οι Lakers είχαν μπει αποφασισμένοι να μην χάσουν και το πέτυχαν. Ο Rondo έπαιξε εκπληκτικά, ο Caldwell-Pope ήταν για ένα ακόμη παιχνίδι θετικός και ο James ήταν ο αυτός που ενορχήστρωνε την ομάδα. Το πρώτο ημίχρονο έκλεισε με ένα +28 για τους Lakers (64-36) που είναι η δεύτερη μεγαλύτερη διαφορά σε ημίχρονο σε Τελικούς. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μάλλον κολακευτικό για τους Heat, αφού η διαφορά μειώθηκε στην τελευταία περίοδο όταν και όλα είχαν κριθεί. Μόνος διασωθείς για τους Heat ήταν ο Adebayo, αν και η απόδοσή του στο κρίσιμο πρώτο ημίχρονο δεν ήταν καλή.

Finals MVP για τον LeBron James, ο οποίος έγινε ο πρώτος που κατακτά το συγκεκριμένο βραβείο με 3 διαφορετικές ομάδες (Heat-Cavs-Lakers).

Ο LeBron James ήταν εκπληκτικός λίγο πριν τη συμπλήρωση των 36ων γενεθλίων του. Παίζοντας το πιο ώριμο μπάσκετ της ζωής του κατάφερε να είναι πρώτος σε πόντους και ασίστ, ενώ έμεινε οριακά δεύτερος στα ριμπάουντ. Το μένος που έδειξε αλλά και το πόσο πολύ το ήθελε αυτό το πρωτάθλημα φάνηκε και κατά τη στιγμή των δηλώσεών του, όπου και ανέφερε χαρακτηριστικά ότι θέλει τον σεβασμό του κόσμου. Σε κάθε του έκφραση ήταν χαρακτηριστικό με τι πάθος έπαιζε, παρ’ όλο που έχει κατακτήσει άλλα 3 πρωταθλήματα και είναι ήδη ανάμεσα στους κορυφαίους όλων των εποχών. Σε κάθε παιχνίδι ήταν σταθερά καλός, ο “πυλώνας” των Lakers και ο ηγέτης που χρειάζονταν οι υπόλοιποι ώστε να αποδώσουν αυτά που μπορούν. Είναι πολύ σημαντικό το γεγονός ότι το NBA συνεχίστηκε δεδομένων και των συνθηκών που επικρατούν στις ΗΠΑ. Δύο ομάδες αρκετά διαφορετικές μεταξύ τους, αλλά με έναν κοινό στόχο διασταύρωσαν τα ξίφη τους με τους Lakers να είναι αυτοί που στο τέλος πανηγύρισαν. Και είναι αρκετά διαφορετικές, διότι οι φιναλίστ Heat σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς στηρίχθηκαν στο βάθος του ρόστερ τους και στην πλειάδα επιλογών από τον πάγκο, ενώ οι Lakers είχαν δύο Superstars και ένα σχετικά περιορισμένο ροτέισον. Όπως συνηθίζεται να λέγεται σε τέτοιες περιπτώσεις, για να κατακτήσεις ένα πρωτάθλημα, το πιο σημαντικό είναι να έχεις παίκτες-ηγέτες και οι Lakers είχαν αρκετούς. Ευχάριστο είναι, επίσης, το γεγονός ότι ο Dwight Howard κατέκτησε ένα πρωτάθλημα που τόσο άξιζε, ο Rondo έγινε μόλις ο δεύτερος παίκτης που κατακτά πρωτάθλημα τόσο με τους Celtics όσο και με τους Lakers και ο Davis κατάφερε να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα μετά από τόσες αποτυχίες με τους Pelicans. Τέλος, να αναφέρουμε εδώ ότι ο Κώστας Αντετοκούνμπο έγινε ο πρώτος Έλληνας που κατέκτησε το πρωτάθλημα στο NBA δίχως, όμως, να αγωνιστεί στα playoffs. Η επόμενη σεζόν αναμένεται να ξεκινήσει από το 2021 και οι Lakers θα προσπαθήσουν να παραμείνουν στον θρόνο τους, ενώ οι Heat έχουν δυνατότητες βελτίωσης του ρόστερ, λόγω των πολλών μικρών συμβολαίων, παιδιών που πρωταγωνίστησαν φέτος, αλλά βρίσκονται ακόμα στο rookie contract.