Λίγο πριν την αλλαγή του έτους, η παγκόσμια ποδοσφαιρική -και όχι μόνο- κοινότητα είπε αντίο σε έναν από τους κορυφαίους παίκτες όλων των εποχών. Ο Πελέ νικήθηκε από τον καρκίνο στις 29 Δεκεμβρίου του 2022. Το ποδοσφαιρικό ίνδαλμα αρκετών παικτών, ένας αθλητής πρότυπο που κατάφερε να μείνει στην ιστορία σε μία εποχή που δεν υπήρχαν τα κοινωνικά δίκτυα και όπου δύσκολα διακρίνονταν μη ευρωπαίοι ποδοσφαιριστές δεν βρίσκεται πια μαζί μας.
Ο Πελέ, ο οποίος πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στη Βραζιλία και τη Σάντος, διαθέτει μερικά ρεκόρ που θα χρειαστούν ακόμα πολλά χρόνια για να ξεπεραστούν. Ξεκίνησε την πολυετή καριέρα του από τη Σάντος κάνοντας ντεμπούτο μόλις στα 15 του χρόνια, ενώ έναν χρόνο αργότερα κλήθηκε και από την εθνική ομάδα της Βραζιλίας. Στη Σάντος έμεινε για 18 χρόνια και κατάκτησε σχεδόν τα πάντα: 6 πρωταθλήματα Βραζιλίας, 2 Κόπα Λιμπερταδόρες (κάτι αντίστοιχο του Τσάμπιονς Λιγκ) και 2 Διηπειρωτικά Κύπελλα.
Ίσως το πιο σημαντικό επίτευγμα στην καριέρα του είναι η κατάκτηση των τριών Παγκόσμιων Κυπέλλων. Κανείς δεν έχει φτάσει τις τρεις κατακτήσεις, την ώρα που ο Πελέ το κατάφερε σε τέσσερις διοργανώσεις. Με την εθνική Βραζιλίας το 1958 έγινε ο νεότερος ποδοσφαιριστής που αγωνιζόταν σε Μουντιάλ, ενώ στην ίδια διοργάνωση έγινε ο νεότερος παίκτης που πετυχαίνει χατ-τρικ στο Παγκόσμιο Κύπελλο (απέναντι στη Γαλλία για τα ημιτελικά), αλλά και ο νεότερος ποδοσφαιριστής που αγωνίζεται στον τελικό της διοργάνωσης.
Την καριέρα του ο Πελέ την ολοκλήρωσε στην Αμερική με τη φανέλα της New York Cosmos. Στην αμερικανική ομάδα αγωνίστηκε για τρεις σεζόν κατακτώντας το Σούπερ Μπολ στην τελευταία του επαγγελματική χρονιά. Η κίνηση του Πελέ να επιστρέψει στα γήπεδα για λογαριασμό της New York Cosmos άνοιξε την πόρτα ώστε περισσότεροι διάσημοι ποδοσφαιριστές να προτιμήσουν την Αμερική ως τον τελευταίο σταθμό της καριέρας τους, ανεβάζοντας κατακόρυφα το ενδιαφέρον των Αμερικανών για το ποδόσφαιρο.
Τα ρεκόρ που έχει ο Πελέ είναι δεκάδες και σίγουρα δεν μπορούν να χωρέσουν όλα σε ένα κείμενο. Μερικά από τα πιο σημαντικά είναι τα εξής: είναι ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών με πάνω από 1000 αναγνωρισμένα γκολ, είναι ο πρώτος σκόρερ αλλά και ο πρώτος στις ασίστ στα Παγκόσμια Κύπελλα, ενώ έχει πετύχει τα περισσότερα χατ-τρικ στην ιστορία του αθλήματος με 92.
Το στιλ παιχνιδιού του, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, τον άφησε στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Η τεχνική, οι κινήσεις, η ισορροπία του σώματος, η τρομερή ικανότητά του στο ψηλό παιχνίδι παρά το ύψος του, αλλά και το εξαιρετικό διάβασμα των αντιπάλων του, του επέτρεπαν να διασπάσει με σχετική ευκολία την αντίπαλη άμυνα. Ο Πελέ είναι αυτός που συνέδεσε τον αρκετά διαδεδομένο όρο “The Beautiful Game” με το ποδόσφαιρο. Πολλές από τις κινήσεις που χρησιμοποιούν οι αστέρες του σήμερα προέρχονται από τον Πελέ, για τον οποίο μπορεί να ειπωθεί ότι άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο παίζεται το ποδόσφαιρο.
Ο Βραζιλιάνος Edson Arantes do Nascimento, όπως είναι το πλήρες όνομα του Πελέ, άφησε πίσω του μία σπουδαία καριέρα που άλλαξε ριζικά την πορεία του ποδοσφαίρου. Θεωρώ πως ο κύριος λόγος για τον οποίο ο Πελέ δεν θα χαθεί ποτέ από την ποδοσφαιρική μνήμη δεν είναι τόσο τα εξωφρενικά κατορθώματά του, όσο το ποιόν του.
Κλείνοντας, το 2016 και με αφορμή τη συμπλήρωση 60 χρόνων από τον θεσμό της Χρυσής Μπάλας, οι ιθύνοντες πήγαν πίσω στον χρόνο, στην εποχή που το βραβείο δινόταν μόνο σε ευρωπαίους, για να δουν αν αυτή θα άλλαζε χέρια. Αποφάσισαν ότι εάν είχαν πρόσβαση στη Χρυσή Μπάλα και μη ευρωπαίοι, τότε θα άλλαζαν οι 12 από τις 39 κατακτήσεις. Και 7 από αυτές τις 12 θα πήγαιναν στον Πελέ.
